第626章猛將歸漢，北上之路
龍黑死了，被洛天一槍刺穿了胸膛，而後一戟砍下了他的腦袋。
在洛天突破真神之前，龍黑就已經隱隱不是對手了，更不要說麵對突破真神之後的洛天了。
縱然他以傷換傷、以命相搏，卻依然改變不了雙方...
帳內燭火微搖，燈芯劈啪一聲輕響，爆出一點細小的火星，旋即黯淡下去。薑千秋話音落下，餘音卻如沉石墜入深潭，久久不散。三人僵立原地，段韶喉結上下一滾，想開口，卻隻覺嗓子發緊，連半個字也擠不出來；樂乘雙拳緊攥，指節泛白，指甲幾乎嵌進掌心肉裡，可那痛感卻遠不及心口悶堵的萬分之一；步逢則死死盯著嶽父那張蒼老卻異常平靜的臉——鬢角霜色濃得刺眼，額上溝壑縱橫如刀刻，眼窩深陷，瞳仁卻亮得駭人，像兩簇將熄未熄的幽火，燃儘了所有熱望，隻餘灰燼之下最後一點不肯低頭的倔意。
他忽然想起三年前天啟城郊圍獵，那時薑千秋尚能縱馬百步穿楊，箭出如電，一箭貫三鹿，引得滿朝文武喝彩震天。彼時他坐在高台之上，錦袍翻飛，笑聲爽朗，眼角尚無這般深紋，腰背亦未佝僂至此。可如今呢？他連端起一杯酒都要微微晃手，方才說話時，袖口垂落，露出的手腕枯瘦如柴，青筋虯結，仿佛一折即斷。
步逢喉嚨裡堵著一團滾燙的硬塊，他張了張嘴，聲音啞得像是砂紙磨過粗陶：“嶽父……您不是說，靠山王一脈，忠義二字，重於性命麼？”
薑千秋聞言，竟輕輕笑了一下。那笑極淡，極倦，卻奇異地冇有半分悲愴，倒像是卸下千斤重擔後的釋然。“忠義？”他緩緩重複，目光掃過三人，“孤忠的是大乾，義的是先帝托付、萬民仰望、靠山門楣百年清名。可如今大乾廟堂傾頹，宗廟蒙塵，天子被囚於漢營，社稷已裂為齏粉。孤若再披甲登基，自號中興之主，是忠？是義？還是……欺世盜名？”
他頓了頓，聲音低沉下去，卻字字如鑿：“孤若稱帝，便等於承認大乾尚存一線正統，可這‘正統’，實則不過幾萬殘兵、一座孤郡、幾句空言。待漢軍鐵騎踏破興農關隘，明軍水師溯江而上，天下人看見的，不是中興氣象，而是靠山王一脈，在國破之後，搶著坐上那把早已腐朽的龍椅，拿將士性命、百姓膏血，去填一個注定塌陷的窟窿。”
帳外忽有風來，卷起帳簾一角，寒氣如針，刺得人脊背一凜。北風嗚咽，似遠古蒼涼的歎息，穿過營盤，在斷戟殘旗間回蕩。樂乘忍不住打了個寒噤，不是因冷，而是因薑千秋這話裡的清醒——太清醒了，清醒得令人膽寒。他不是不知局勢，不是不懂權謀，他隻是……不願再騙自己，也不願再騙他們。
段韶終於開口，聲音嘶啞：“王爺……那小皇帝，真就……冇救了？”
薑千秋沉默片刻，緩緩搖頭：“漢營戒備森嚴，王羽親率虎賁衛日夜輪守，連一隻飛鳥都難近三裡之內。前日密探冒死傳回消息，小皇帝在漢營中……被軟禁於洛陽行宮西苑，形同階下之囚，但尚存一息。王羽並未廢其帝號，亦未加害，反令太醫日日診脈，賜藥賜食，禮遇有加。”他嘴角牽起一絲極苦的弧度，“王羽這是要養著一條金絲雀，等哪日天下歸心，便當眾放歸，讓他‘禪讓’——既成全自己仁德之名，又徹底斬斷大乾最後一點法統餘燼。”
帳內死寂。原來最狠的刀，並非劈頭蓋臉的屠戮，而是溫水煮蛙式的淩遲。王羽不殺小皇帝，卻比殺了他更叫人絕望。因為那意味著，大乾的“正統”已被漢廷牢牢攥在手裡，隨時可以捏扁搓圓，而他們這些殘存的忠臣，連舉旗的名分都被提前剝奪了。
步逢猛地抬頭，眼中血絲密布：“那……堯雄呢？堯將軍手中握有六萬精銳，又有興農道險峻地勢，若他肯奉嶽父為主，號令群雄，未必不能……”
“堯雄？”薑千秋打斷他，語氣竟帶了一絲罕見的疲憊笑意，“子期，你當真以為，堯雄這些年，為何始終按兵不動，隻守不攻？為何隻遣使求援，卻不曾主動揮師東進，與我合兵一處？”
步逢一怔，段韶與樂乘亦麵露疑色。
薑千秋緩緩從案下取出一封未拆的密信，信封上墨跡已有些暈染，邊角微皺，顯然已被反複摩挲過多次。“這是三日前，堯雄命死士泅渡洛水，冒死送來的。信中未提一字戰事，隻問孤一句：‘若王爺西返，欲以何名號，鎮撫諸軍？’”
他將信輕輕放在案上，指尖點了點那行墨字：“他要的，不是靠山王，不是監國攝政，不是‘代天討逆’——他要的，是一個能與漢廷分庭抗禮的‘皇帝’名分。他堯雄，要親手扶起一個新君，而非輔佐一個舊藩。他手中兵強馬壯，豈甘久居人下？他等的，從來就不是孤這個疲敝老翁，而是……一個能替他扛起大義、又能聽他號令的年輕帝王。”
步逢如遭雷擊，踉蹌退了半步，撞在身後銅爐上，爐中炭火簌簌抖落幾點星火。他忽然明白了——堯雄不是不忠，而是太精明。他早看清薑千秋心氣已儘，不過是強撐著最後一口氣，與其押注一個即將熄滅的火種，不如另擇新枝，借殼生蛋。而那“新枝”，自然不會是薑千秋，更不會是早已死在亂軍中的薑朝雨，隻會是……那個至今尚在興農道內、由堯雄親自扶持、年僅十九歲的薑望。
薑望，先帝庶出第三子，生母卑微，幼年失怙，常年寄養於堯雄府邸，視堯雄如父。堯雄教他騎射，授他兵法，為他網羅舊部，為他培植親信。如今薑望帳下校尉，十之七八皆出自堯雄門下。他若登基，堯雄便是開國元勳、攝政首輔，權柄之重，遠超當年霍光、伊尹。
原來，所謂“兩派相爭”，根本就是堯雄一手導演的雙簧。一邊放出薑望稱帝風聲，一邊又以“名不正言不順”為由，請薑千秋西返壓陣——壓的哪裡是薑望？分明是壓住堯雄自己那顆躍躍欲試的心，逼他不得不將薑望推到台前，再由薑千秋這個“正統長輩”出麵“認可”，完成一場精心設計的權力禪讓。
薑千秋望著女婿慘白的臉，聲音低緩如古井無波：“子期，你素來聰慧，此刻該明白了。孤若西去，不過是為堯雄鋪就登雲梯的最後一塊墊腳石。孤若不去，堯雄便會立刻擁立薑望，改元建製，自立為國。屆時，大乾便真成了兩家並立、四分五裂的笑話。而孤，若再苟活於世，便成了擋在新朝麵前的一塊頑石，一塊必須被碾碎的、礙眼的舊招牌。”
他站起身，玄色蟒袍垂落，袍角掃過冰冷的青銅地磚，發出沙沙輕響。他走到帳門，掀開簾子，寒風裹挾著雪沫撲麵而來，吹得他花白須發淩亂飛舞。遠處，營盤邊緣，幾處殘破的旗杆在風中吱呀作響，旗下兵卒縮頸跺腳，嗬出的白氣瞬間被風撕碎。
“孤這一生，被人推著走，推著上位，推著征戰，推著流血，推著活成彆人期望的樣子。到頭來，連最後這點心意，也要被推著去成全彆人的野心麼？”他側過臉，月光勾勒出他嶙峋的下頜線，聲音輕得像一片雪落，“不。孤累了。孤隻想，乾乾淨淨地，走完這一程。”
話音未落，他忽然抬手，解下腰間佩劍——那柄跟隨他三十餘載、劍鞘上鑲嵌七顆血珀、刃身銘刻“靠山永固”四字的紫郢劍。劍未出鞘，寒氣已凜冽迫人。
步逢瞳孔驟縮，失聲：“嶽父！”
薑千秋卻未看他，隻將劍柄遞向步逢，動作緩慢而堅定。“此劍，隨孤征戰南北，飲過吳將血，斬過朔胡旗，護過大乾疆土萬裡。今日，孤將它交予你。子期，你素有大略，心性堅毅，孤信你。莫管孤如何，隻管帶著這劍，帶著段韶、樂乘，帶著這營中尚存的兩萬八千三百二十七名弟兄……活下去。”
他頓了頓，目光越過步逢肩頭，投向帳外無垠夜色，聲音陡然拔高，帶著一種近乎悲壯的決絕：“去興農道！助堯雄，穩薑望！哪怕……扶一個傀儡皇帝，也勝過讓大乾從此斷絕香火！去聯絡大武、大朔，割地、納貢、稱臣，隻要能換來十年喘息，十年時間，讓那些娃娃們長大，讓那些傷兵痊愈，讓那些荒蕪的田地重新長出麥子……十年之後，若還有人記得大乾二字，記得靠山王這三個字，記得今日這營中風雪，那……孤便不算白死！”
步逢雙手顫抖，不敢接，淚水早已無聲滑落，砸在冰冷的劍鞘上，洇開一小片深色水痕。
薑千秋不再言語，手腕一翻，竟將紫郢劍重重插入腳下青磚縫隙之中！劍身嗡鳴，青磚崩裂，蛛網般的裂痕迅速蔓延開來。他鬆開手，任那柄象征權柄與榮光的寶劍深深釘在地底，隻餘劍柄在寒風中微微震顫，如一顆不肯低頭的心，在絕境中最後一次搏動。
“去吧。”他轉身，背影佝僂卻挺直如鬆，“今夜子時，孤會親自巡營，安撫士卒。明日卯時，你們三人，率親兵營，攜孤手諭，即刻西返。不必等孤，亦不必尋孤。”
他走向內帳，腳步沉穩，再未回頭。帳簾在他身後垂落，隔絕了所有光線，也隔絕了所有挽留。
帳外，風雪驟急。呼嘯聲中，隱約傳來一陣壓抑的嗚咽，是某個老兵在暗處偷偷擦拭佩刀，刀鋒映著雪光，寒如冷淚。
同一時刻，千裡之外，洛陽行宮西苑。小皇帝薑昭蜷在暖閣熏籠旁，身上蓋著厚厚錦被，麵色蒼白，唇色泛青，手指枯瘦得能看清底下青紫色的血管。他剛服下一劑苦澀湯藥，正閉目歇息，忽然聽見窗外簷角風鈴叮咚一聲脆響，極其輕微，卻異常清晰。
他睫毛顫了顫，緩緩睜開眼。眸子裡冇有少年人該有的清澈或惶恐，隻有一片深不見底的疲憊與漠然，仿佛靈魂早已飄離這具孱弱軀殼，遠遠觀望。
窗欞微動，一道黑影如煙般悄無聲息地落在窗台，竟是隻通體漆黑的雪鴞，羽翼收攏，琥珀色的眼珠幽幽轉動，直直望向薑昭。它左足上縛著一枚小小竹筒，筒身刻著一朵細小的、幾乎難以辨認的朱砂梅花。
薑昭盯著那朵梅花，看了許久，久到熏籠裡炭火劈啪爆開，濺出幾點微紅火星。他忽然抬起手，指尖輕輕撫過自己左腕內側——那裡，皮膚之下，隱隱凸起一道細長的、早已結痂的舊疤，形狀蜿蜒，恰似一朵含苞待放的梅。
他唇角，極其緩慢地，向上彎起一個微不可察的弧度。那笑容蒼白，單薄，卻像初春冰麵下悄然湧動的第一縷暖流，無聲無息，卻足以凍裂整座寒冬。
西苑深處，一株老梅虯枝橫斜，覆滿厚雪。風過處，積雪簌簌滑落，露出底下幾粒飽滿的、暗紅如血的花苞，在徹骨寒夜裡，靜靜醞釀著一場無人知曉的盛放。